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中国古人讲究天时、地利、人和，三者皆备，才能成其大事。从古至今，凡是遇到祭祀、婚嫁、开张、修房建屋等大事，人们都要挑个“黄道吉日”，祈求趋吉避凶，顺利完成。古籍记载“黄道吉日”，与十二个值日天神有密切关系。

许多古籍都有关于黄道吉日的记载，如元朝无名氏《连环计‧第四折》∶“今日是黄道吉日，满朝众公卿都在银台门。”《儿女英雄传‧第十八回》∶“只今日便是个黄道吉日，请大人咐吩一个小僮把我那半肩行李搬了进来，便可开舘。”

那为什么诸事皆宜的好日子称为“黄道吉日”呢?黄道是天文学名词，指地球围绕太阳公转，自地球上观察太阳和地球在相对位置移动所形成的轨道。

《汉书‧天文志》记载∶“日有中道，月有九行。中道者，黄道，一曰光道。”意思是说，太阳在中道运行，月亮的运行有九条轨道。中道就是黄道，又叫作光道。

宋朝沈括《梦溪笔谈‧像数二》：“日之所由，谓之黄道。”意思是，太阳运行的途径，称为黄道。

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古代传统历法中有以干、支记日，以十二地支配十二个值日天神，十二日当中，十二个天神各按顺序轮值一次，周而复始，循环不已。并制定黄黑道日，黄道主吉，黑道主凶。

十二个天神分别为子日青龙，丑日明堂，寅日天刑，卯日朱雀，辰日金匮，巳日天德，午日白虎，未日玉堂，申日天牢，酉日玄武，戌日司命，亥日勾陈。十二天神所主不同，分掌吉凶。

当遇到青龙(子)、明堂(丑)、金匮(辰)、天德(巳)、玉堂(未)、司命(戌)六神值日时，是吉祥的日子，诸事皆宜，不避凶忌，就是人们常说的“黄道吉日”、“黄道日”。

古籍描述，青龙是神传祥兽，为祥瑞的象征;明堂是古代天子举行大典之地，是权力的象征;金匮为金质之柜，通常秘藏重要文物、文献，是珍奇名贵的象征;天德则是象征上天化育的恩泽;玉堂是宫殿所在、神仙居所，司命则为星名、神名，都是吉祥的象征。反之，若是天刑(寅)、朱雀(卯)、白虎(午)、天牢(申)、玄武(酉)、勾陈(亥)六神值日，则为凶日，诸事不利，不宜举行任何重大活动，称为“黑道凶日”、“黑道日”。

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黑道，塬是日月运行轨道之一。古人认为日月运行有九条轨道，即黄道一，青道二、赤道二、白道二，黑道二。此外，古代阴阳学家也把黑道视为凶神，是不吉利的象征，如明朝谢肇淛《五杂俎.天部二》上载：“一日之中，则有白虎、黑杀、刀砧、天火、重丧、天贼、地贼、血支、血忌、归忌、黑道……等凶神。”

最早的择日书籍出现于夏朝，名称为《夏小正》，收录在《大戴礼记》中。春秋战国时，选择黄道吉日已蔚然成风，当越王勾践从吴国回越国时，就特别挑选在十二月己巳时加禺中归国。

秦至两汉，如何选择黄道吉日的历书更为常见，东汉永元六年的木简历书，历注中既有建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭等十二值神。敦煌出土的汉代历书木简，并有大时、小时、月煞、土府等历注内容。

魏晋南北朝时期，战乱频繁，各国在行军打仗前均要选择吉日。此外，各国普遍认为天象神煞与人间灾异有关。